El hosting compartido, o alojamiento web compartido, es un servicio de alojamiento web en el que varias páginas web comparten los recursos de un mismo servidor físico, utilizando cada una su propio dominio. Cada cuenta se administra de forma independiente mediante un panel de control desde el que los usuarios pueden configurar varios aspectos relacionados con los servicios contratados, aunque es el proveedor el que se ocupa del mantenimiento de dichos servicios (instalación de software, actualizaciones de seguridad, servicio técnico, etc.). Esto libera a los usuarios del trabajo que supone realizar estas tareas, sin limitar especialmente la funcionalidad, puesto que la mayoría de los servicios web funcionan sin problemas en estos hostings. Al estar un servidor compartido por varios usuarios (entre cientos o incluso miles, dependiendo del caso) los costes se reducen considerablemente, lo que, por otra parte, implica ciertas limitaciones que deberán tenerse en cuenta a la hora de alojar webs de mucho tráfico o que requieran características especiales.

Algunas de las empresas de alojamiento compartido ofrecen servicios basados en Windows o FreeBSD, aunque la mayoría utilizan sistemas GNU/Linux. El uso de software no propietario redunda en un menor coste del servicio, mientras que la elección de un sistema u otro no supone ninguna diferencia para los usuarios, ya que la gestión se realiza desde un panel de control vía web.

Funcionamiento

Puesto que todas las conexiones hacia las distintas páginas web o servicios se dirigen hacia un mismo servidor, la diferenciación entre las mismas se realiza generalmente de dos formas:

• Mediante el nombre del host: el servidor distingue la página web que se ha solicitado al recibir junto con la petición el nombre del host al que se dirige. Aunque varios dominios distintos (www.usuario-uno.com y www.usuario-dos.com) apunten hacia una misma dirección IP (la del servidor compartido), al recibir el servidor el nombre del dominio junto con la petición, este es capaz de servir la página web correspondiente.
• Mediante direcciones IP diferenciadas: en este caso cada página web utiliza una dirección IP única, permitiendo además el acceso directo a los recursos a través de esta dirección IP.

Ventajas

• Los usuarios no tienen que encargarse del mantenimiento del servidor, lo que unido a la gestión de los servicios simplificada a través de un panel de control hace que cualquier usuario, incluso sin conocimientos técnicos especiales, pueda tener presencia en la web.
• Las empresas de hosting ofrecen distintos planes según las necesidades de los usuarios, y los usuarios pagan solo por lo que necesitan. Al compartir el servidor con otros usuarios, los planes de hosting compartido resultan muy económicos.

Inconvenientes

• Aunque no suponga un problema para las páginas que generen un tráfico limitado, aquellas que sean de mayor tamaño o tengan un mayor número de visitas pueden verse limitadas por las restricciones que pueda imponer el proveedor en cuanto a espacio de almacenamiento y ancho de banda.
• Algunas empresas de hosting tienden a dar alojamiento al mayor número de usuarios posibles para rentabilizar al máximo cada servidor. Al compartir servidor con otros usuarios, puede haber momentos de alto tráfico en los que los recursos disponibles podrían no ser suficientes, y el acceso a las webs alojadas puede verse afectado.
• Como el servidor tiene instalado una gran variedad de servicios y software para cubrir las necesidades de todos los clientes, es más difícil mantener todos ellos actualizados y libres de fallos de seguridad, por lo que una vulnerabilidad en el software de cualquier servicio instalado puede suponer que todo el servidor, y todas las páginas web que aloja, se vean comprometidas. Esto es de especial importancia en el caso de páginas web que manejen datos de carácter personal.

Los servicios de hosting compartido son una alternativa económica que permite alojar páginas web, tanto particulares como empresariales, minimizando el coste y sin que sea necesario tener conocimientos técnicos especiales. Puede ser especialmente atractivo para páginas web con un tráfico limitado y que no precisen demasiados recursos, y simplifican enormemente la presencia en Internet, ofreciendo la mayoría de los servicios más demandados (bases de datos, servidor web, servidor de correo electrónico, cliente de correo electrónico vía web, etc.), aunque debe seleccionarse un proveedor de forma cuidadosa teniendo en cuenta los límites de tráfico y espacio que pueda imponer, el número de clientes que aloje, el mantenimiento que realice sobre sus servidores y la calidad del servicio técnico que ofrezca.