El hosting virtual es un tipo de alojamiento que se caracteriza por albergar varios servicios en un mismo servidor, y que en la práctica se refiere fundamentalmente a su uso para el alojamiento de páginas web, aunque puede albergar también otros servicios.

La utilización de un mismo servidor por parte de varios clientes (que, sobre todo en el caso del alojamiento de páginas web, pueden llegar a sobrepasar los cientos) hace que los costes se reduzcan considerablemente. Por este motivo, la mayoría de las páginas web que existen están alojadas utilizando tecnologías de hosting virtual. Las empresas pueden además utilizar esta tecnología para albergar páginas web correspondientes a distintos servicios de los que ofertan, o destinadas a públicos distintos, utilizando un mismo servidor, así como alojar diversos servicios propios externos e internos, tales como sus bases de datos, extranet, intranet, etc., minimizando los gastos y la complejidad del sistema.

Funcionamiento

Puesto que todas las conexiones hacia las distintas páginas web o servicios se dirigen hacia un mismo servidor, es necesario distinguir cuál de ellos es el que está solicitando realmente el usuario, lo que generalmente se logra del siguiente modo:

• Mediante el nombre del host: el servidor distingue la página web que se ha solicitado al recibir junto con la petición el nombre del host al que se dirige. Aunque varios dominios distintos (www.usuario-uno.com y www.usuario-dos.com) apunten hacia una misma dirección IP (la del servidor compartido), al recibir el servidor el nombre del dominio junto con la petición, este es capaz de servir la página web correspondiente.
• Mediante direcciones IP diferenciadas: en este caso cada página web utiliza una dirección IP única, permitiendo además el acceso directo a los recursos a través de esta dirección IP.
• Mediante el uso de puertos distintos: por su relativa complejidad, es una alternativa utilizada generalmente por empresas a la hora de alojar diversos servicios en un mismo servidor, configurando cada uno de ellos para funcionar en un puerto distinto, utilizando una misma dirección IP.

En general, cuando se alojan páginas web utilizando servicios de hosting virtual, el usuario se libra de tener que realizar las tareas de actualización y mantenimiento del software por sí mismo, actividades que recaen sobre la empresa de alojamiento, pudiendo configurar y gestionar los distintos dominios o servicios contratados mediante un panel de administración vía web. Por otra parte, al compartir varios servicios o usuarios los recursos de un mismo servidor, el rendimiento puede verse afectado en determinados momentos de alto tráfico, siendo de esperar también que no cuente con las últimas versiones de software para todos los servicios posibles (MySQL, PHP, Apache, etc.) puesto que el objetivo es dar cobertura al mayor número de usuarios posibles, con necesidades diversas, y además mantener el soporte y la compatibilidad a largo plazo.

A la hora de contratar servicios de hosting virtual habrá que tener en cuenta nuestras necesidades (que variarán según queramos alojar una página web o varios servicios web distintos) y las características que soporte cada proveedor (puesto que no podremos actualizar o modificar nosotros mismos el software instalado), además de tener en cuenta sus límites de tráfico y espacio y los servicios de soporte técnico que ofrezcan.