El alojamiento web, en inglés web hosting, es un servicio que proporciona a los usuarios los sistemas necesarios para que éstos puedan ofrecer sus contenidos a través de Internet. Las empresas de hosting disponen de sistemas de almacenamiento de datos y de servidores que se encargan de gestionar las solicitudes que les llegan a través de Internet, y de procesar la información dando respuesta a las mismas. Aunque cualquier ordenador personal es susceptible de ser empleado como servidor para realizar esta  tarea, lo habitual es utilizar los servicios de una empresa de hosting para poder hacerlo en las mejores condiciones.

A partir de los años 90, y debido al elevado coste que suponía tener que comprar un servidor y conectarlo en un centro de datos para poder ofrecer contenidos en Internet, comenzaron a surgir empresas que se ocupaban de esta tarea, ofreciendo a sus clientes espacio en disco en un servidor compartido por lo general por varios clientes, abaratando así los costes de forma considerable y eliminando las complicaciones técnicas.

El tipo de servicios ofrecidos por las empresas de hosting y el objetivo al que están destinados es muy variado, siendo el más básico el mero alojamiento de páginas estáticas que se suben a un servidor y se “ofrecen” en la red sin ningún procesamiento intermedio. En otros casos, que son los que se dan con más frecuencia hoy en día, la empresa de hosting proporciona además servicios de bases de datos y plataformas de desarrollo de aplicaciones web (como por ejemplo Java, PHP, ASP.NET…) que permiten al usuario crear y gestionar páginas web dinámicas, foros de discusión y demás tipo de aplicaciones que precisan de un procesamiento intermedio (por ejemplo, incluir los datos sacados de una base de datos para responder a una consulta generada en una página web) antes de que la información pueda ser mostrada.

En el primero de los casos el alojamiento suele ser gratuito, patrocinado mediante la inclusión de anuncios en la web del usuario, o puede tener un coste muy reducido. En el segundo caso el coste es mayor, aunque varía según las características ofrecidas, de modo que es posible encontrar servicios de alojamiento desde un euro al mes hasta miles de euros en los casos en los que las exigencias son mucho mayores.

En todos los casos la empresa dispone de uno o varios servidores (ordenadores diseñados específicamente para procesar el contenido que se ofrece en la red) situados generalmente en un centro de datos que dispone de conexión permanente y de alta velocidad a Internet, y se ocupa de su mantenimiento y correcto funcionamiento.

Tipos principales de hosting:

• Hosting gratuito: con capacidad limitada y generalmente patrocinado mediante la inclusión de anuncios en las páginas web que aloja.
• Hosting compartido: la página web de un cliente se aloja en un servidor junto con las de muchos otros clientes, y todas ellas comparten los recursos del servidor, como la memoria RAM o la CPU.
• Servidores Privados Virtuales (VPS): mediante la virtualización se dividen los recursos de un servidor en varios servidores virtuales que se comportarán a todos los efectos como si fuesen servidores independientes.
• Servidores Dedicados: servidores independientes situados en el centro de datos de la empresa de hosting.
• Colocación de servidores: igual al caso anterior, excepto que en este el cliente es el propietario del equipo.
• Hosting en la nube: un nuevo tipo de hosting en el que se comparten los recursos de varios servidores físicos de forma transparente, aumentando la fiabilidad (puesto que no se depende de una sola máquina que podría fallar) y permitiendo la escalabilidad de los recursos bajo demanda.

Algunas empresas de hosting ofrecen también planes específicos según el contenido que se quiera alojar, por ejemplo para blogs, imágenes, vídeos, streaming de vídeo, servicios de comercio electrónico, archivos… y otras se centran específicamente en ofrecer uno de estos servicios.

Contar con los servicios de una empresa de hosting, en cualquiera de las modalidades que ofrecen, es básico para garantizar que una página web (o cualquier otro servicio) esté siempre accesible desde Internet.